Poblada por los indios tehuelches durante miles de años, hacia el siglo XX la zona comenzó a valorizarse cuando los europeos descubrieron sus grandes extensiones de tierras, aptas para la cría de ganado ovino. Este paraje al margen del arroyo Calafate era una de las postas que conectaban la cordillera con la costa.
La localidad de El Calafate celebra su fiesta el 15 de febrero, fecha de fundación del Lago Argentino, pero su fundación data del 7 de diciembre de 1927, cuando un decreto del Gobierno Nacional asignó al pueblo quinientas hectáreas al sur del río Santa Cruz, sobre el lago Argentino.